Según un estudio reciente, el costo energético del embarazo en los seres humanos es de unas 50.000 calorías alimentarias, mucho más de lo que se creía. Las mujeres además pasan más tiempo embarazadas que muchos mamíferos.
Los investigadores calculan que un embarazo humano consume unas 50.000 calorías a lo largo de los 9 meses de su duración, es el equivalente a 50 botes de medio litro de heladoCredit...
Se necesita mucha energía para hacer crecer a un bebé, basta pregúntaselo a quien haya estado embarazada. Pero apenas ahora los científicos están descubriendo qué tanta.
En un estudio publicado el jueves en la revista Science, investigadores australianos calculan que un embarazo humano exige casi 50.000 calorías alimentarias a lo largo de nueve meses. Esto equivale a unos 50 frascos de medio litro de helado Cherry Garcia de Ben and Jerry’s, y es mucho más de lo que esperaban los investigadores.
Las estimaciones anteriores eran más bajas porque los científicos solían suponer que la mayor parte de la energía necesaria para la reproducción acababa almacenada en el feto, que es relativamente pequeño.
Pero Dustin Marshall, biólogo evolutivo de la Universidad de Monash, y sus estudiantes descubrieron que la energía almacenada en los tejidos de un bebé humano representa solo alrededor del 4 por ciento del coste energético total del embarazo. El otro 96 por ciento es combustible extra que necesita el cuerpo de la mujer.
“El propio bebé se convierte en un error de redondeo”, afirmó Marshall. “Tardamos un tiempo en entenderlo”.
Este descubrimiento surgió de la larga investigación del Marshall sobre el metabolismo. Cada especie exige una energía diferente. Los mamíferos de sangre caliente, por ejemplo, pueden mantener una temperatura corporal constante y permanecer activos incluso cuando baja la temperatura.
Pero ser de sangre caliente también tiene sus inconvenientes. Para mantener un ritmo metabólico elevado, los mamíferos deben cargar combustible constantemente. En cambio, una serpiente de sangre fría puede pasar semanas sin comer.
Marshall se propuso elaborar un inventario completo de la energía que consumen decenas de especies a lo largo de su vida. Se dio cuenta de que la mayoría de las hembras no solo deben alimentar su propio cuerpo, sino que también deben aportar energía adicional a sus crías.
Cuando Marshall empezó a investigar los costes de la reproducción, no encontraba cifras sólidas. Algunos investigadores habían calculado que los costes indirectos —es decir, la energía que las hembras utilizan para alimentar su propio cuerpo durante el embarazo— podrían suponer solo el 20 por ciento de la energía directa de los tejidos del bebé. Pero Marshall no se fiaba de sus cálculos.
Él y sus estudiantes se propusieron calcular los costes por sí mismos. Recorrieron la literatura científica en busca de información sobre la energía almacenada en los tejidos de cada cría. También buscaron la tasa metabólica total de las hembras mientras se reproducían, que los científicos pueden estimar midiendo cuánto oxígeno consumen las madres.
“La gente se dedicaba a recopilar datos sobre sus especies, pero nadie los reunía”, explicó Marshall.
Mediante la agregación de estos datos, los investigadores calcularon los costes de reproducción de 81 especies, desde insectos hasta serpientes y cabras.
Descubrieron que el tamaño de un animal influye mucho en la cantidad de energía que necesita para reproducirse. Los animales microscópicos llamados rotíferos, por ejemplo, necesitan menos de una millonésima de caloría para tener una cría. En cambio, una cierva de cola blanca necesita más de 112.000 calorías para tener un cervatillo.
El metabolismo de cada especie también influye. Los mamíferos de sangre caliente consumen el triple de energía que los reptiles y otros animales de sangre fría del mismo tamaño.
La mayor sorpresa llegó cuando Marshall y sus estudiantes descubrieron que, en muchas especies, los costes indirectos del embarazo eran mayores que los directos.
Los resultados más extremos procedían de los mamíferos. En promedio, solo el 10 por ciento de la energía que una hembra de mamífero utilizaba durante el embarazo se destinaba a su descendencia.
“Me sorprendió”, dijo Marshall. “Volvimos a las fuentes muchas veces porque nos parecía asombrosamente alto basándonos en las expectativas de la teoría”.
David Reznick, biólogo evolutivo de la Universidad de California en Riverside, quien no participó en el estudio, también se sorprendió de lo elevado que podía llegar a ser el costo indirecto. “No me lo habría imaginado”, dijo.
Y lo que le sorprendió aún más fue que el equipo del Marshall fuera el primero en precisar estas cifras. “Te quedas sin respuesta”, dijo. “Piensas, alguien ha hecho esto antes”.
El estudio ofrece pistas sobre por qué algunas especies tienen costos indirectos más elevados que otras. Las serpientes que ponen huevos consumen mucha menos energía indirecta que las que tienen crías vivas. Las serpientes que tienen crías vivas tienen que mantener a los embriones mientras crecen dentro de sus cuerpos, mientras que las madres que ponen huevos pueden sacar a sus crías de sus cuerpos más rápidamente.
Puede haber varias razones por las que los mamíferos pagan unos costos indirectos tan elevados por el embarazo. Por ejemplo, muchas especies generan una placenta para transferir nutrientes a sus embriones. Marshall sospecha que los humanos incurren un costo especialmente elevado porque las mujeres permanecen embarazadas más tiempo que la mayoría de los mamíferos.
Marshall afirmó que los nuevos resultados también pueden explicar por qué las hembras de mamíferos se esfuerzan tanto en cuidar de sus crías después de nacer: porque se esfuerzan mucho durante el embarazo.
“Ya han invertido mucho en el proyecto”, dijo Marshall.
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