Los koans son acertijos que el maestro de zen entrega a sus discípulos para ayudarles a desarrollar el pensamiento lateral, es decir, la parte más intuitiva de su mente.
Para contestar a estas preguntas aparentemente imposibles, debes dejar de lado el pensamiento racional y meditar hasta que la respuesta llegue por sí misma. Cada koan resuelto es un peldaño más que te eleva sobre ti mismo. Veamos algunos de los más célebres:
? ¿Cuál es el sonido de una sola mano?
? Estás en la punta de un poste de treinta metros. ¿Cómo seguir avanzando?
? ¿Cuál era tu rostro original antes de que te dieran a luz tus padres?
? Supón que encuentras en la carretera a un hombre que entiende el camino. No puedes permanecer en silencio, pero tampoco puedes emplear palabras. ¿Qué harás entonces?
? Sin palabras, sin silencio, ¿puedes decirme la verdad?
Da que pensar, ¿verdad?